A washingtoni ütközés során, amelyben egy katonai helikopter és egy utasszállító repülőgép találkozott, kritikus tényezőként tűnt fel, hogy az irányító toronyban nem volt jelen egy irányító.
Egy kormányzati forrásra hivatkozva a BBC arról számolt be, hogy a washingtoni Ronald Reagan repülőtér környékén, a helyi idő szerint szerdán este kilenc óra körül, mindössze egy légiforgalmi irányító felügyelte a repülőgépek és helikopterek fel- és leszállását. Ekkor történt a baleset, amikor egy American Airlines járat, amely éppen a leszállásra készült, ütközött egy Black Hawk katonai helikopterrel. A két jármű roncsa a Potomac folyóba zuhant, amely átszeli az Egyesült Államok fővárosát.
A folyamatban lévő vizsgálat kapcsán Sean Duffy, az Egyesült Államok közlekedési minisztere elismerte, hogy a baleset idején a toronyban dolgozó személyzet létszáma túl alacsony volt. Hangsúlyozta, hogy nem elfogadható, hogy a légi irányítók létszámát egy órával a szokásos időpont előtt csökkentsék. A miniszter azt is megkérdőjelezte, vajon valóban indokolt volt-e a katonai kiképzőrepülés lebonyolítása abban az időszakban, hiszen a helikopter akár hajnali egykor is üzemelhetett volna, amikor a repülőtéri forgalom minimális. Kijelentette, hogy a katonák megfelelő felkészítése és a légi utasok biztonsága egyaránt prioritást élvez.
Az amerikai média forrásai alapján a baleset eddig feltárt részletei arra utalnak, hogy az Egyesült Államok légiforgalmi irányító létesítményeinek több mint 90%-a a Szövetségi Légiközlekedési Hatóság (FAA) által ajánlott létszám alatt működik. Duffy hangsúlyozta, hogy hosszú ideje hiány van elegendő légi irányítóból az országban, és a meglévő szakemberek rendkívül stresszesek és túlterheltek. Ez nem kifogás, csupán a helyzet valósága – tette hozzá.
Az összesen hatvanhét ember halálát okozó baleset körülményeiről a Nemzeti Közlekedésbiztonsági Tanács (NTSB) igazgatósági tagja, Todd Inman elmondta, hogy az előzetes adatok szerint a helikopter körülbelül 60 méter magasan repült az ütközés előtt, ami a helikopterek számára a repülőtér közelében engedélyezett repülési magasság maximumának felel meg.
